早在新中國成立初期，費孝通先生就呼吁建立國家民族博物館。1956年2月，在全國博物館和地志博物館會議上，費孝通先生專門就建立國家民族博物館問題發表長篇講話。他說：“文化部通知我來參加這次全國博物館工作會議并要我對發展民族博物館的問題作一次發言，我是極愿意的……在全國范圍內，成立一個反映各族（包括漢族）人民文化、生活和他們向社會主義前進的綜合性博物館是迫切需要的。這個博物館掛上中央民族博物館的牌子是相宜的。”最后，費孝通先生語重心長地講道：“我已經說過，在我們首都至今還沒有一個全國性的民族博物館，這件事是和當前我國民族工作的發展完全不相稱的。自從中華人民共和國建立以來，國內各民族在中國共產黨領導下，已經成了一個史無前例的親密的民族大家庭……這是具有世界意義的大事……沒有一個被壓迫民族的人民不深刻地受到中國共產黨的民族政策的感動……但是我們卻還沒有一個中央的民族博物館，這是多么令人遺憾的事！”

　　1984年，國家民族博物館的建設問題提上國家民委的議事日程。1985年，中國民族博物館籌建組組建工作隊赴海南黎族地區調研、征集民族文物，費孝通先生恰在廣東出差，當他聽說中國民族博物館籌建組人員跟他在一座城市里時，立刻決定接見工作隊。費先生對大家說：“前人的事業有你們來繼承，我感到很高興，亦感到有責任來支持幫助你們，使我們早年的夙愿由你們來實現……”他對工作組詳細談了收集民族文物的內容，談了要注意運用科學方法整理文物。

　　1986年8月，中國民族博物館籌備組和民族文化宮聯合舉辦了《海南黎族傳統文化展覽》，這是中國民族博物館籌備組首次舉辦的匯報展覽。費孝通、楊成志、楊堃、林耀華、蘇秉琦等先生紛紛前來參觀。費先生看完展覽后說：“按我看，我們這個展覽拿得出去，可以吸引各國學者，搞博物館學術交流，請各國專家來評價，寫評論文章，擴大影響！”

　　由于種種原因，中國民族博物館場館未能正式立項建設。費孝通先生毫無懈意，繼續奔走呼吁。從1987年10月至1988年8月，費孝通先生利用自己在日本的影響，爭取日本政府以無償援助方式協助我國建立中國民族博物館。可惜此事未能實現。同時，費孝通先生多次致函中央領導同志，爭取國家對中國民族博物館建設的關注和支持。在致國務院主要領導的信函中，費孝通先生寫道：“當今改革時期亟需加強民族團結，如能早日在首都建成中國民族博物館，表明中央對各少數民族的關懷和重視，一定能促進各族人民的凝聚力，并在國際上宣揚我國尊重及發展各民族文化的政策。”

　　盡管如此，費孝通先生認為中國民族博物館的立項不能靠等，還應多想辦法。1989年，中國民族博物館籌備組副組長王慶恩跟隨費孝通先生到內蒙古考察。在考察過程中，王慶恩注意到內蒙古博物館的藏品很多，展覽也很不錯。費孝通先生聽了王慶恩的匯報后，曾產生了和少數民族地區合作建設中國民族博物館的想法。他去當時的內蒙古自治區主要領導家做客時就說：“北京將要建設一座中國民族博物館，這是少數民族文化事業一項重要的建設，你們要出力。你們先搞一臺蒙古族的展覽，到北京去展出。具體怎么合作，你們和中國民族博物館籌備組商量。”

　　另外，費孝通先生還曾試圖通過以募集資金的方式建設中國民族博物館。為此，他曾與日本華人、新加坡的華人企業以及國內的企業家商談，看他們能否出資支持中國民族博物館的建設。

　　費孝通先生曾兩次為中國民族博物館題詞，還多次參加中國民族博物館舉辦的活動。他對中國博物館所投入的精力、心血以及相關的理論闡述，將成為中國民族博物館永遠的珍藏。